"Le materie plastiche svolgono un ruolo essenziale nella società moderna. Tuttavia, la loro catena di valore è attualmente insostenibile e contribuisce alla generazione di emissioni climalteranti e all'aumento di rifiuti e inquinamento. Per ridurre questi impatti e mantenere l'utilità delle materie plastiche è necessario passare a un sistema di materie plastiche più circolare e sostenibile", afferma l'Agenzia europea dell'ambiente (AEA) in un documento informativo pubblicato di recente.

Il documento indica tre diversi percorsi che possono portare a un sistema delle materie plastiche più circolare e sostenibile. Uno di questi si concentra sui materiali rinnovabili, comprese le plastiche biobased, mentre gli altri due percorsi si concentrano su un uso più intelligente e su una maggiore circolarità. Per ciascuno di questi percorsi, gli autori dell'AEA hanno individuato esempi di buone pratiche provenienti da tutta Europa, che devono servire da ispirazione per rendere la plastica più sostenibile e circolare.

Il percorso dei materiali rinnovabili per la plastica, in particolare, cerca di promuovere soluzioni basate su materie prime rinnovabili. Si concentra sull'inizio della catena del valore, sulla scelta delle materie prime e sulla loro fornitura. A questo proposito, l'AEA cita esplicitamente l'uso di plastiche biobased, che aiutano a ridurre la dipendenza dalle materie prime di origine fossile. Secondo l'AEA, altri possibili vantaggi dell'uso di materie prime rinnovabili sono la riduzione delle emissioni di gas serra e, se le materie prime sono di provenienza locale e sostenibile, l'aumento dello sviluppo rurale e la riduzione della dipendenza dalle materie prime importate.

Il documento dell'AEA sottolinea in particolare il potenziale delle plastiche biobased di ridurre le emissioni di CO2 se vengono prodotte in modo responsabile e riciclate anziché incenerite. Per quanto riguarda le diverse materie prime per le plastiche biobased, l'AEA sostiene la necessità di materie prime di seconda e terza generazione. Queste materie prime non sono adatte per alimenti e mangimi e comprendono colture non alimentari come le alghe o i sottoprodotti della produzione di alimenti e mangimi, come le stoppie di mais e i flussi di rifiuti, ad esempio i rifiuti organici. Sebbene le materie prime di seconda e terza generazione siano sempre più studiate e utilizzate per scopi industriali, è importante notare che la maggior parte delle bioplastiche oggi viene ancora prodotta da materie prime di prima generazione. Le materie prime di prima generazione derivano da piante ricche di carboidrati, come il mais o la canna da zucchero, e sono ancora le materie prime più efficienti, in quanto queste colture richiedono la minor quantità di terra per crescere e producono i rendimenti più elevati. I dati disponibili mostrano che nel 2022 i terreni utilizzati per la coltivazione delle materie prime rinnovabili necessarie per la produzione di bioplastiche rappresenteranno circa lo 0,015% della superficie agricola globale. Anche con l'aumento previsto della produzione globale di bioplastiche fino al 2027, si prevede che la quota di utilizzo del terreno aumenterà fino a circa lo 0,06%. In relazione all'area agricola disponibile, questa quota è minima. Pertanto, sostiene l'EUBP, non c'è competizione tra le materie prime rinnovabili per l'alimentazione umana e animale e la produzione di bioplastiche.

Rispetto agli altri due percorsi, quello dei materiali rinnovabili, secondo gli autori dell'AEA, è il meno sviluppato in termini di disponibilità commerciale. Tuttavia, molti degli esempi di buone pratiche identificati mostrano chiaramente l'elevato potenziale di ulteriore sviluppo. Questo risultato è in linea con la "Relazione sullo stato di avanzamento della strategia dell'UE per la bioeconomia" pubblicata dalla Commissione europea nel giugno 2022. Anche il rapporto ha riconosciuto l'importante ruolo dell'industria biobased, comprese le bioplastiche, nell'affrontare le sfide ambientali e nel fornire valide alternative ai prodotti convenzionali a base fossile. Tuttavia, ha anche identificato le aree che devono ancora essere migliorate, in particolare il contesto normativo per promuovere ulteriormente la mobilitazione degli investimenti pubblici e privati. Inoltre, ha sottolineato la necessità di garantire che i risultati della ricerca nel campo dei prodotti biobased abbiano accesso al mercato.

L'Unione Europea dovrebbe quindi adattare di conseguenza il contesto normativo per i materiali biobased. Sono in corso diversi processi legislativi che rappresentano un'opportunità cruciale per promuovere questi materiali innovativi e sostenibili, in particolare l'attuale revisione del regolamento sugli imballaggi e i rifiuti di imballaggio e la revisione della strategia per la bioeconomia.